FEMALE FARMERS IN CANADA AND THE GENDER RELATIONS OF A RESTRUCTURING AGRICULTURAL SYSTEM*

Most authors who have studied family farming would agree that the role of women in agricultural production has been largely invisible. As the process of agricultural restructuring continues, the contributions made by farm women to the farming enterprise have gained greater prominence, but there are still specific groups of farming women who have been relatively under-studied. The purpose of this paper is to enhance our understanding of the characteristics and occupational experiences of Canadian female farm operators, who represent a non-traditional role for women in agricultural production. As background, the paper provides a brief overview of female farm operators and their farms, using data from the 1971, 1981, and 1986 censuses of Agriculture and Population. However, the research goes beyond the census data to examine the socially constructed realities of daily life for female farmers, using interviews with a sample of Ontario female farm operators. In particular, the contexts prompting women's entrance to this occupation are examined, as are the reasons for entrance. Furthermore, mechanisms by which the traditional gender relations of farming are maintained and reproduced are identified. Central to this is the constraint of women's access to key agricultural resources through issues related to occupational inheritance, the perceived legitimacy of women in this non-traditional role, and the ongoing processes of agrarian myth making. La plupart des auteurs qui ont étudié les fermes familiales s'accorderaient à dire que le rôle de la femme dans la production agricole a été largement passé sous silence. Avec ?on; évolution de la restructuration agricole, la contribution des femmes aux entreprises agricoles a été mise en relief. Toutefois, certains groupes spécifiques de femmes dans la production agricole sont peu eatudieas. ?on; objet de la presénte étude est ?on; améliorer notre compréhension des caractéristiques et de ?on; experience de travail des agricultrices canadiennes. Ces agricultrices tiennent un rôle non traditionnel pour des femmes impliquées dans la production agricole. De plus, la recherche fait une revue des données recueillies lors des recensements dagriculture et popula- tion en 1971, 1987 et 1986 sur les agricultrices et leurs fermes. ?on; étude va au-delà des données statistiques. Des interviews, dont une partie porte sur des agricultrices ontariennes, sont utilisées afin ?on; examiner les réalités sociales de ?on; activité quotidienne des agricultrices. Plus particulièrement, les contextes et les raisons poussant les agricultrices à choisir cette occupation sont etudiés. Les mécanismes qui engendrent et maintiennent la sociosexuation traditionnelle sont identifyées. La difficulté?on; accés des agricultrices aux ressources agricoles clés est un aspect central déterminé par la tradition farniliale, la perception de la légitimité des femmes dans cette occupation non traditionnelle, et les processus de con- struction des mythes agraires.